La structure du sol est le mode d'arrangement spatial des particules minérales et organiques d'un sol entre elles. Elle résulte de la façon dont sont associés les constituants élémentaires d'un échantillon de terre. Cette association aboutit à des éléments structuraux agencés différemment les uns par rapport aux autres, selon les cas.
Elle est caractérisée par :
La forme des agencements et leur taille
L'importance respective des vides et des pleins c'est-à-dire la porosité
La résistance des liaisons qui unissent les constituants élémentaires entre eux ainsi que les éléments structuraux
Il existe 3 grands types de structures du sol :
Compacte (continue) : les constituants sont noyés dans une argile dispersée.
Cela peut être considéré comme le négatif de la structure, c'est-à-dire les espaces vides, ménagés entre les particules du sol, et occupés par de la solution ou de l'air du sol .
Comme pour la structure du sol, il n'existe pas une porosité du sol mais de nombreuses porosités emboîtées les unes par rapport aux autres. C'est pourquoi il est possible d'observer la porosité à différentes échelles (cf illustration ci-dessous).
Schéma : Observation de la porosité à différentes échelles (Girard et al., 2005) -
Derrière le mot "argile" se cache 2 notions très différentes : les argiles minéralogiques et les argiles granulométriques.
- Les agriles granulométriques = taille des particules de sol
Sous ce registre, le terme argile correspond à l’ensemble des minéraux présentant une taille inférieure à 2 µm dans une roche.
Dans cette définition du terme argile, on peut donc retrouver toutes les particules d'une taille < 2 µm : les argiles minéralogiques, débris de quartz, silice, oxydes de fer et d'aluminium, cristaux de calcaire mais aussi des micro organismes.
Cette définition est utilisée pour déterminer la texture d'un sol comme nous l'avons vu précédement.
- Les argiles minéralogiques = minéral formé de feuillets aux multiples structures
Les argiles sont définies par les minéralogistes comme étant des phyllosilicates : minéraux constitués de feuillets de silicate d'alumine (on parle aussi de minéraux argileux). Les minéraux qu’elle possède, la composition des feuillets, leur épaisseur, leur structure définissent la famille argileuse et plus précisément le type d’argile.
Ces phyllosilicates se retrouvent dans la classe granulométrique des argiles : l'essentiel des argiles et particules qu'on appelle "argiles" sont des argiles minéralogiques.
Pour résumer :
La texture argileuse répond à la question : « Quelle est la taille de la particule ? »
> Réponse : Très petite, moins de 2 µm
La structure de l'argile en feuillets répond à la question : « De quoi est faite la particule et comment s'organisent ses atomes ? »
> Réponse : Un empilement cristallin de couches de silicates
Dans 90 % des cas dans la nature, les particules de moins de 2 microns sont des minéraux en feuillets. C'est pour cela que l'on confond souvent les deux. Mais si vous broyez mécaniquement du sable de quartz pur jusqu'à obtenir une poudre inférieure à 2 microns, vous aurez une texture techniquement « argileuse », mais le comportement physique n'aura rien à voir avec de la vraie argile collante et plastique, car il lui manquera sa structure en feuillets.
